Сыну священника была прямая дорога в семинарию. Александр окончил ее блестяще, но духовный сан его не прельщал. Он хотел заниматься точными науками и поступил в петербургский университет на физико-математический факультет. 
Жизнь в Петербурге была тяжелой, безденежной. Нужно платить за обучение, жилье, покупать продукты. Чтобы как-то прожить, приходилось совмещать учебу с репетиторством. Благодаря упорству и трудолюбию университет он закончил с отличием и остался там на преподавательской работе.
20 лет после окончания университета Александр Степанович не был в отпуске. Жалование преподавателя было небольшим, приходилось подрабатывать. А как же наука? Ею Попов занимался вечерами, в свободное от преподавательской работы время. Александру Степановичу очень повезло с женой. Раиса Алексеевна была врачом и имела постоянную практику. Часто приходилось жить только на ее жалование, так как часть заработка Попов тратил на техническое оснащение своих опытов.
Дом Поповых был теплым и притягательным, заходили сюда запросто и не только по праздникам. По воскресениям к обеду подавали пельмени, которые гости лепили сами! Крепкие напитки в доме не жаловали. Сам Александр Степанович не пил и не курил.
Лето семья проводила в Нижнем Новгороде, где Попов работал на торгово-промышленной ярмарке, отвечая за ее электроснабжение. Единственной ненаучной страстью Александра Степановича была рыбная ловля в редкие часы отдыха.
Сегодня трудно назвать точную дату, когда Попова осенила идея использовать электрические лучи для нового вида связи. Можно лишь предположить, что это случилось около 1890 года. 25 апреля (7 мая) 1895 года Попов впервые продемонстрировал свой прибор. Этот день считается днем рождения радио.
